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本文刊載於聯合報【青春名人堂】2016-12-23
許多人一聽到植物工廠就會皺眉頭，因為跟一般認知的農業栽種有十萬八千里的差距。前不久，正好有機會走一趟日本的Spread植物工廠，一探究竟。
總部位於京都的Spread公司，致力讓人免於食物安全的擔憂。植物生長需要的陽光、空氣、水，在這裡都由科技控制。走進廠房，看見如實驗室般專業的環境，這裡沒有土，而是一層層的金屬架，翠綠的蔬菜們整齊劃一地生長著，上頭有明亮的LED燈，光的波長、日照量、強度；水的溫度、酸鹼值、純度，還有室內空氣的溫濕度、二氧化碳濃度等，皆是精密控制的項目。至於植物生長需要的營養肥分呢，就是公司的機密了。
室內操作的精細縝密，讓植物生長無須擔心病蟲害、雜草，也因此免除了對農藥和除草劑的擔憂。目前公司生產四個品種的萵苣生菜，每一株從栽種到收成僅需四十二天，B-胡蘿蔔素還是一般土壤栽培含量的七倍以上。公司現有的兩座廠房，每一天約有七十五名員工，日生產量可達五萬多株萵苣。
Spread也強調環境友善和低成本的特色。怎麼說呢？百分之九十八的用水回收率，比一般農業少了十三倍用水。廠房搭建起來，能適應各種戶外環境，加上全自動化生產，可減少百分之五十的人事成本。此外，他們也相當重視自產自消，一來縮短食物運送的碳里程，二來是希望將這項技術推廣到各地，尤其是沙漠地區，讓居民也有新鮮的在地蔬菜可享用。
為什麼是萵苣生菜？Spread說，一來是萵苣的營養價值穩定，有生菜食用需求的市場，而且對社會整體的飲食健康有益處。儘管工廠生產的蔬菜比一般蔬菜的價格高百分之二十，但在311福島核災後，日本消費者對食物安全的要求、食物來源的關注度，皆比以前更高，所以需求量也逐漸提升。
聽了那麼多，最後一定要試吃才算數啦。無菌室裡栽種的菜，拆封後不需清洗即可食用，強調安全衛生。出乎意料的，萵苣的口感清脆，味道大致與一般萵苣無異，但幾位生菜沙拉的愛好者說，細細品嘗，仍是少了點蔬菜該有的味道。
前一陣子菜價貴到大家哀哀叫，每天都要進貨的餐廳老闆娘說，實在沒辦法了，又不能教客人不要點炒時蔬，可不可以用電燈照的水耕蔬菜啊？平平都是菜，不受天候影響，對需要穩定供菜的客群比較有保障。
回覆老闆娘的問題，水耕蔬菜跟電燈照的菜可不一樣喔。儘管兩者都不種在土裡，而是依附在不同材料上，透過水循環與液態肥料成長，但植物工廠更強調LED人工光照和自動化控制的無毒環境。
要不要買電燈照的菜呢？乍看安全衛生，質量穩定，不易隨著天候起伏變動，但植物在土裡獲得的微量元素、天然日照的養分，恐怕仍不是科技控制能完全取代的。此外，植物工廠背後的高資本與技術非一般農民能跨越和參與的領域，因此多是科技大廠的投資成果，而LED生產過程、能源需求的外部成本，能如實反映在價錢上嗎？當超龐大的資本進入農業市場，會對小農生產和農村生計帶來什麼樣的衝擊呢？單一物種栽培會對生物多樣性造成什麼影響？這些都是嚴肅的課題呢。
